地下水的天然露头，人们称之为“泉”。泉是大自然赐给人类的一种宝贵水资源。涓涓清泉，水质澄澈，晶莹可爱，它不仅给人类提供了理想的水源，同时还以独特的形貌声色美化着大地，美化着人类的生活。华夏民族在对泉的开发利用过程中，逐渐形成了一种独特的泉文化现象，包括对泉的开发、利用、保护、崇拜、观赏和讴歌赞美等活动，成为中华水文化的重要组成部分。
在华夏广袤的土地上，名泉如星罗棋布。就拿冷泉来说，仅被称为天下第一泉的就有好几个，还有被称为天下第二泉、第三泉、第四泉的，至于其它没有封号但却以名泉佳水著称于世的冷泉更是不胜枚举。
被称为“天下第一泉”的名泉有：江西庐山的谷帘泉、江苏镇江的中泠泉、北京西郊的玉泉、山东济南的趵突泉、四川峨嵋玉泉等。
谷帘泉位于庐山主峰大汉阳峰南康王谷中。这里是一条长达7公里的狭长谷地，谷中涧流淙淙，清澈见底，清溪的源头就是谷帘泉。谷帘泉又称三叠泉、三级泉，当地百姓也称之为“渊明醒酒泉”。谷帘泉来自大汉阳峰，从筲箕洼破空跌落于枕石崖上，流水与岩石相碰撞，激起水珠喷洒飞溅，如雨如雾，在阳光下五光十色，晶莹夺目。相传唐代茶圣陆羽将天下名水排出二十等次，将谷帘泉列为天下第一泉。他还两次结庐隐居于此，从事品茶鉴水的研究活动。自从陆羽评定谷帘泉为“天下第一泉”以后，谷帘泉名声大振，历代文人墨客纷至沓来，争相品水题咏。如宋代学者王禹偁在考察了谷帘水后，在《谷帘泉序》中称此泉“其味不败，取茶煮之，浮云散雪之状，与井泉绝殊”。
镇江中泠泉（又称扬子江心第一泉或南零水、中零泉、中濡泉）位于江苏镇江金山寺外。此泉被唐代品茶鉴水名家刘伯刍评为“天下第一泉”以来，一直享有盛名（20世纪90年代初出版的《中国茶经》一书，仍把中冷泉列为中国五大名泉之首）。中冷泉原为江心泉，唐宋时，金山还是“江心一朵芙蓉”，中泠泉也处于长江漩涡之中。由于江水自西而来，受到江中山的阻挡，水势曲折转流，分为三泠（南泠、中泠、北泠），而泉水就在中间的一个曲水之下，故名“中泠泉”。由于长江水势浩大，波涛汹涌，所以汲取中冷泉极为困难，据传打泉水需在正午之时将带盖的铜瓶子用绳子放入泉中，然后迅速打开盖子，才能汲到真正的泉水，故陆游游金山时曾发出“铜瓶愁汲中濡水，不见茶山九十翁”的感叹。清中叶以后，长江主河道北移，南岸的江滩不断沉积扩大，中冷泉由江心泉变成了陆地泉。人们在泉眼四周砌成石栏方池，池南建亭，池北建楼，并拓池40亩，开塘种植荷茭，又筑土堤，种柳万株，抵挡江流冲击，使柳荷相映，成为秀丽一景。方池南面石栏上镌刻的“天下第一泉”五个苍劲有力的大字，为清末镇江知府、书法家王仁堪所书。中冷泉宛如一条戏水白龙，自池底源源不断地涌出，泉水“绿如翡翠，浓似琼浆”，甘冽醇厚，特宜煎茶。由于泉水表面张力较大，水面放一牧硬币不见沉底，泉水可高出杯口1—2毫米而不外溢，有“盈杯不溢”之说。
玉泉位于北京颐和园以西的玉泉山南麓，以水清而碧，澄洁如玉而得名。玉泉山所在的山上洞壑迂徊，流泉遍布，景色优美，“玉泉趵突”，明代已列为燕京八景之一。清代乾隆皇帝嗜茶如命，又雅好评水鉴泉。他有个习惯，无论到何处出巡，都要命人带上一个特制的银斗，用来称量各地名泉的轻重，据以评定优劣。他认为比重越轻的水质越佳，经过反复比较，玉泉的比重最轻且水质甘冽，被评为第一，故被乾隆赐封为“天下第一泉”。乾隆还雅性十足地作《玉泉山天下第一泉记》，并将记文交由户部尚书、书法家汪由敦书写刻碑，立于泉旁。在清代玉泉是宫廷茗饮御用泉水，泉眼在皇室修建的澄心园（后更名为静明园）内。
趵突泉位于著名泉城山东济南，名列七十二泉之首。众泉之中，趵突泉有“天下第一泉”的盛誉。趵突泉一名瀑流，又名槛泉（取自《诗经·大雅·瞻卬》中的“觱沸槛泉，维其深矣”之句）。此泉位于济南旧城西南，为古泺水发源地，泉自地下溶洞的裂缝中涌出，三股并发，浪花飞溅，势若鼎沸，声若隐雷，蔚为壮观，无以伦比。自古以来观此泉者无不为之倾倒，并留下了无数咏赞的华章妙句。北宋诗人曾巩任齐州（今济南）知州时，在泉边建“泺源堂”，并作《齐州二堂记》，始以“趵突泉”名之。相传乾隆皇帝在评定北京玉泉等名泉不久，南巡来到济南，当他看到趵突池中三泉喷涌，势如鼎沸，状似堆雪的壮观以后，遂把泉水三柱誉为蓬莱、方丈、瀛州三山；品饮了趵突泉水后，觉得此水竟比他赐封的“天下第一泉”玉泉水还要甘冽爽口，于是又把“天下第一泉”的美名封给了趵突泉，并写了一篇《游趵突泉记》，还为趵突泉题书了“激湍”两个大字。
峨嵋玉液泉位于秀丽的峨嵋山大峨寺的神水阁前。此泉清澈明亮，千年流泻不息。夏日用手去掬，冷气直透肌骨，品一品，则涤肠荡胃，神清气爽。古人誉此泉为“饮之诧得仙”，并尊之为“神水”；又因此泉水质胜似玉液琼浆，故名“玉液泉”。玉液泉被苏东坡、黄庭坚等称为“第一泉”，泉边立有一块大石碑，上边镌刻着文人墨客赞咏玉液泉的诗词文章。峨嵋山一带盛产云雾茶，用玉液泉的“神水”冲泡云雾茶，茶汤清亮、清香扑鼻、入口甘爽，并有保健功效。据科学测定，玉液泉“神水”不仅没有污染，清纯甘活，而且其中锶、锌、偏硅酸的含量都达到了优质矿泉水的标准，而且含有微量的氡元素，对人体有强身保健作用。
除了上述几处被称为“天下第一泉”的名泉外，榜上有名的名泉还有被誉为天下第二泉的无锡惠山泉、天下第三泉的苏州观音泉、天下第四泉的杭州虎跑泉。
无锡惠山多清泉，历史上就有“九龙十三泉”之说。位于惠山寺附近的惠山泉原名漪澜泉，相传它是唐大历末年（公元779年）由无锡县令敬澄派人开凿的。因陆羽曾亲品其味并著有《惠山寺记》，故又名陆子泉。此泉水有三处泉池，入门处为泉的下池，开凿于宋代，池壁有一雕工精细的龙头，泉水从龙口中注入下池。一面建有一座漪澜堂，堂后是闻名遐迩的“二泉亭”，亭内亭外有两个泉池，上池呈八角形，水质最佳；中池呈不规则方形，相传是唐代高僧若冰发现的，故也称冰泉。在“二泉亭”和漪澜堂的影壁上，分别嵌有元代大书法家赵孟頫和清代书法家王澍题写的“天下第二泉”各五个大字石刻。惠山泉被陆羽评为天下第二泉后，名声远播，千百年来受到了帝王将相和文人墨客的青睐。观音泉在苏州虎丘观音殿后。泉井所在的小院，清静幽雅，园门上刻有“第三泉”三个大字。第三泉又名“陆羽泉”，因陆羽曾在虎丘寓居，发现虎丘泉水清冽洁莹，甘美可口，便在虎丘上挖一口泉井，所以得名。刘伯刍评此水为天下第三。虎跑泉向被称为“天下第四泉”。虎跑泉水色晶莹，味甘冽而醇厚，有很好的保健作用，历来被誉为西湖诸泉之首。宋虎跑泉之所以声名远播，除了泉水上佳外，也与当地产的著名的龙井茶有关，龙井茶只有用虎跑泉的水冲泡，才有色绿、香郁、味甘、形美的四绝品质。名泉配名茶，相得益彰，“龙井茶叶虎跑水”，向来被人们誉为西湖的“双绝”，而人们在这里品茶论水，则成为一件充满文化色彩的乐事。
上述被称为天下第一泉、第二泉、第三泉、第四的所谓名泉，之的以名声远播，主要与中国古代鉴水品茗的文化习俗有关，名茶配佳泉，是古代茶人孜孜以求的乐事。而许多名泉虽然没有第一、第二之类的称号，但其名声和作用并不在上述有称号的名泉之下，如山西太原晋祠的难老、善利、圣母三泉，山东济南泉城的珍珠、黑虎、五龙潭泉群，河北邢台的百泉，河南辉县的百泉，云南大理的蝴蝶泉，甘肃敦煌的月牙泉，等等。上述名泉不仅水质良好，水量充足，给当地人民以饮用、灌溉等方面的利益，而且许多因泉生景，成为当地著名的风景名胜。