古人认为，泉乃“天赐之物，地藏之源”，对泉产生的科学道理，老百姓并不知晓，但他们凭着淳朴的感性认识得出结论，泉水就是上天的恩赐，泉水就是神水。他们不但修祠建庙，对泉水之神进行顶礼膜拜，还以丰富的想象力创造出许多有关泉的美丽动人神话传说来解释大自然的奥秘，从而给泉平添了瑰丽多彩的文化内涵。
山西晋祠的难老泉，有一则“柳氏坐瓮，饮马抽鞭”的民间故事。相传晋祠北面的金胜村有一姓柳的女子，嫁到古唐村，常受婆婆的虐待。因村子里无水，婆婆便命她每天到远处去挑水。一天，在挑水回来的路上遇到一个骑马的老者向她讨水饮马。虽然挑水要走很远的路，但善良的柳氏还是把一担水全部给了老人饮马。老人是个仙人，有感于柳氏的善良，临走时送给柳氏一根马鞭，说只要把鞭子插到水缸里，一提鞭子，水就会涌上来。柳氏回家一试，果然如此，从此便不再受远路挑水之苦。后来婆婆见媳妇不去挑水，瓮里却总是满的，心中生疑，便趁柳氏不在家，偷偷察看。见缸中马鞭，认为是宝贝，伸手便将马鞭提出缸外，一时间瓮里的水喷涌而出，四处漫流。正在娘家梳头的柳氏闻讯急跑回婆家，见大水难堵，忙用院中石板盖住瓮口，自己则奋不顾身地坐在石板上。大水止而泉水出，成为难老泉。后人为了纪念这位善良勇敢的女子，在晋祠难老泉西侧建起了水母楼，塑柳氏像于楼内，并尊为水母娘娘。
济南的泉珍珠泉，其的来历也颇具传奇色彩。相传珍珠泉的串串“珍珠”是当年舜的两个妃子——娥皇和女英的眼泪所化。远古时代，历山（今千佛山）下出了一位大贤人——舜。他从小就跟当地黎民百姓在山下耕种，并显出了超人的才能和品格。尧听说后，不但把自己的两个女儿娥皇和女英嫁给了舜，还将王位禅让于舜。舜勤于政事常巡视四方。这年，舜远行南方。不久，山东一带久旱无雨，娥皇、女英便带领父老乡亲早晚祈祷上天降雨，但姐妹二人膝盖跪出了血，天空还是没一丝云彩。姐妹俩又带领大家打井找水，人从双手都磨起了血泡，终于挖出了一口深井。正在这时，传来了舜病倒于苍梧的消息，娥皇、女英心如刀割，只好挥泪告别众乡亲。当一串串泪珠洒落在地时，突然，“哗啦”一声，泪珠滴处，冒出一股清泉，泉水像一串串珍珠汩汩涌出，这就是今天的珍珠泉。后人亦有诗云：“娥皇女英惜别泪，化作珍珠清泉水。”
济南趵突泉，相传是龙宫一把白玉壶喷出的宝泉。在很久以前，济南城内有一个好心的小伙子叫鲍全，因救了泰山黑龙潭龙王哥哥的命，龙王为了感谢他，送给他一件宝贝——一只“骨突”冒水的白玉壶。当地州官知道此事后，就派公差前来“借”宝壶。鲍全将宝壶埋于院中，最后还是被州官派来的差役挖到。可宝壶怎么也搬不动。正在使尽搬时，突然“咕咚”一声，壶口“呼”地窜出了一大股水，直冲半空，溅起的水花洒满全城，水花落处，即出现水泉，从此济南变成有名的泉城。天长日久，这股水一直冒着，人们根据它骨突骨突向外冒的形态，叫它“趵突泉”。
有天下沙漠第一泉之称的敦煌月牙泉，人们对其流沙永远填不住清泉的神奇做出的解释是：相传在很久以前，敦煌一带是一望无际的大戈壁，没有鸣沙山，也没有月牙泉。有一年这里大旱，树木庄稼都枯死了，老百姓干渴难忍，哀声遍野。美丽善良的白云仙子路过这里，听到人们这撕心裂肺的哭声，禁不住掉下了同情的眼泪。泪珠落地化为清泉，解救了在干渴中掐挣扎的百姓。为了回报白云仙子的大恩大德，人们修了五座庙宇供奉白云仙子。没想到这一举动惹恼了神沙观里的神沙大仙，他抓起一把黄沙一扬，化作沙山想埋掉清泉，赶走夺他香火的白云仙子。后来白云仙子从嫦娥那里借来一弯新月，新月降至鸣沙山的谷地化为清澈的月牙泉。神沙大仙刮起大风吹动流沙去填月牙泉，被嫦娥用法术把填泉的沙吹上山顶后来，任凭神沙大仙使尽妖术填沙，但那一弯清泉始终安然无恙，气得神沙大仙咆哮如雷，沙山因此而鸣响。
关于大理蝴蝶泉的来历，有这一样一则美丽的传说：据说此泉原名“无底潭”，潭边住着父女俩，女儿叫雯姑，长得如花儿般美丽，心地像泉水般纯洁。云弄峰下有个青年樵夫叫霞郎，勤劳勇敢，巧赛鲁班。霁姑与霞郎互相爱慕，订下终身。后来这对情人为反抗封建王公霸占女方雯姑，双双殉潭，化为一对蝴蝶，故有蝴蝶泉之名。
杭州虎跑泉的来历相传为有二虎“跑地作穴”，泉水涌出，遂把此泉命名为“虎跑”。
对于温泉的产生，古人更不知原因，于是同样用神话传说来解释他们难以破解的温泉之迷。
陕西骊山的华清池，是我国最著名的温泉之一。华清池的主要水源来自骊山脚下，民间传说此泉得之于女娲的恩赐。据说女娲完成补天大业后，把年乘的骊马放养在骊山的山洞里。为了他创造的人类能世世代代洗上温泉澡，好让骊马拉着山洞里一架宝贝水车，日夜转动，温暖的泉水便源源流水，形成温泉。
吉林长白山温泉，水温高达摄氏七八十度，一年四季涌动不息，即使在严寒的冬季，温泉水依然流淌在皑皑的白雪中。对于这里温泉的形成，当地流传着一个生命化温泉的动人故事。据说在很早的时候，这里的泉水不是热的，而是凉的。一年冬天，一个赶车的把式路过此地，路遇一位饥冷交加的老人。善良的车把式不但将自己的干粮给送给老人吃，还找来柴草给老人生火取暖。车把式自己又渴又饿，只好吃雪解渴充饥。老人非常感激车把式的善举，便从火里抽出柴禾，想烧化冰封的泉眼，弄出些泉水来喝，可是烧了半天毫无成效。最后，老人乘车把式不注意，双手抱起柴禾，咕呼一声跳进泉眼里去了。一会，就见泉水咕嘟、咕嘟地翻着花，像开锅般冒着热气，滚滚地流了出来。人们说，是老人的生命化作了奔涌不息的温泉水。
贵州石阡温泉，当地人民视为灵泉。有关石阡泉的产生，则有一则“火龙潜江温泉暖”的传说故事。相传远古时，一位勘舆方士由云南驱赶火龙来到石阡，见这里山清水秀，物华天宝，民风淳朴，不忍离去，就将火龙镇于江底，令其尾在云南，头在石阡，使地下泉水经过火龙加热，喷出水来如热汤滚滚，供人们浣浴。这位方士临终前，嘱咐人们将其遗体葬于温泉边小山的林中，在上面修筑三层石塔，永镇火龙，让其永远为民造福。此处的江也因此改为“龙底江”。
有“关外第一泉”之称的河北赤城温泉，当地百姓传说其来历是这样的：相传远古时，这里有个叫二郎的部落首领。有一年大旱，天上12个太阳一同出来烧烤着大地。为了赶走太阳，救民于酷热干旱的灾难之中，二郎到山上砍了一棵千年古树当扁担，挑起12座大山，去追赶太阳。追上1个，便将它压在大山之下，一连压了11个。剩下1个太阳跑向东海边上，他本想去撵，无奈体力不支，只好把它压在赤城西北9公里处的地方。山下的泉水被太阳烧热，流出了滚烫的温泉。温泉附近有两座小山，人称二郎墩，传说是二郎歇脚时，从鞋里倒出来的沙子。
纵观这些有关泉的神话传说，有以下几特点：其一，反映华夏民族的水崇拜意识。由于水是人类赖以生存的生命之源， 而对农业文明而言，水的重要性更是不可替代的，故很早的时候，中华先民便对包括泉在内的各种水体给予了强烈的崇拜。而这些有关泉的神话传说无疑是中华民族对水崇拜的曲折反映。其二，北方和西北地区干旱少水，有关于泉的神话传说多与缺水抗旱相关，如难老泉、珍珠泉的传说反映的都是人民盼水的愿望。其三，不少数神话传说没有把泉水的出现归结为龙王、上帝等不可知神的创造，而归结于人们心目中的凡人英雄，如晋祠难老泉的水母是个善良的农家女子；济南的珍珠泉是由娥皇、女英的眼泪化成；长白山的温泉则是由老人的生命换得，这反映出华夏民族对自身内在生命伟力的认识和肯定。
人们对神奇的泉水的崇拜之情，不仅表现在编织美丽的神话故事上，而且对泉水之神往往立庙祀之。如山西洪洞县的霍泉，早在千年以前就造福人民。据说此地之泉是由一个宝盆变成的清澈泉水，从此霍山有了霍泉。泉水让原本光秃秃的霍山披上了绿装，并以不息的泉流造福于当地百姓。后来山神欲挖走宝盆，水神勇敢地与搏斗，保住了泉水。当地人民为了感谢水神，便在霍泉旁建起了水神庙，每年农历三月十八都杀猪宰羊，到水神庙举行隆重的祭祀活动。霍泉北侧的广胜寺一年一度的传统库存会也便由此而来。又如山西临汾的龙子祠，是人们为了纪念为人们留下甘泉而献身的龙儿所建。他们封龙儿为“康泽王”，意指龙泉水泽润于民，称此泉为“龙子泉”，并在泉旁建起了“龙子祠”，每年农历四月十五，当地百姓都在这里举行库存会，纪念龙儿。再如，山西晋祠的水母殿，里面供奉着水母娘娘；河南卫辉百泉的河神庙，里面供奉着壬癸水神；山西临汾市西南三十华里处平山脚下的龙子神祠供奉的龙王、水母，等等，它们都是一方的泉水之神。在许多泉区，祭神活动非常热烈隆重，每年春秋都要举行开水祭水神活动，久而久之，这些祭祀的活动逐渐发展为当地的经济文化交流活动，甚至演变为当地重大的传统节日之一。